Wine Experience Days Grands Chais de France

Nieuwsgierig reisde ik af naar… Vianen. In het Miele Experience Center vonden namelijk de ‘Wine Experience Days 2018’ plaats, een overzichtsproeverij van Groupe Les Grands Chais de France. Ik kreeg een uitnodiging voor een masterclass cocktails, gegeven door een van de cocktailshakers van Mr. Mofongo, de spraakmakende cocktailbar uit Groningen. Heel benieuwd!

Les Grands Chais de France groot gegroeid

Net als veel anderen had ik nog een, naar later bleek, achterhaald beeld van het bedrijf Grands Chais de France (twee van hun merken kende ik nog van ‘vroeger’: JP Chenet en de ‘Grand Sud’ wijnen van de flesjes langs de Franse snelweg) maar dat pakte anders uit. De presentaties overtroffen de verwachtingen. Les Grands Chais de France blijkt de grootste wijnexporteur van Europa en heeft naast de genoemde mij bekende merken, een veel groter portfolio. En dat bestaat al lang niet meer alleen uit Franse wijnen.

Grands Chais de France, van eaux-de-vie naar wijn

Eric Heckmann, manager GCF Benelux en Zwitserland, vertelt over de oorsprong van het familiebedrijf waar inmiddels de derde generatie is aangetreden. De 61-jarige Joseph Helfrich, tweede generatie, heeft momenteel de touwtjes in handen. In de Elzas begon zijn vader René Helfrich in de jaren ’59-‘60 met gedistilleerde dranken, eaux-de-vie, die hij produceerde van allerlei vruchten. Altijd op zoek naar nieuwe uitdagingen kwam daar al snel ook brandy bij, gevolgd door cognac. Bijzonder detail: in 1969 kreeg Helfrich van de autoriteiten in cognac de uitzonderlijke toestemming ook cognac te rijpen in de Elzas, dus buiten de officiële appellation. Dit omdat hij bekend stond om zijn kwalitatief uitstekende werkwijze en producten. De naam van de cognac is nu ‘Comte Joseph’, naar de naam van de huidige eigenaar, Joseph Helfrich. De vorm van de fles met zijn gebogen hals werd gemaakt naar een voorbeeld van een antieke fles Armagnac. René Helfrich wilde opvallen en dat lukte met deze fles zeker. Later zou dit model ook gebruikt worden voor de bekende J.P. Chenet wijnen.

“Het begon allemaal in de Elzas… Een perfecte locatie midden in het centrum van Europa!”

De ‘spirits’ van Grands Chais de France

Dan is het de beurt aan Mr. Mofongo’s cocktailspecialist Steven die ons meeneemt in de wereld van de spirits. Vodka (Jelzin), Rum, Gin, Tequila (verschillende kwaliteiten uit Mexico onder het merk Agavita) en meer passeren de revue. Vooral de nieuwe ‘Whisky de France Legendaire reserve’ is bijzonder. ‘Finish en fut de Vin Jaune’ en ‘Finish en fut de Vin de Paille’ staat er op de etiketten. Dat betekent dat de whisky rijpte op wijnvaten uit de Jura, waar de betreffende wijn in heeft gezeten. De grondstoffen voor deze whisky komen uit Frankrijk, waar ook de distillatie plaatsvindt. De verschillende spirits zijn puur heel mooi en Steven maakt er uiteraard ook heerlijke cocktails mee.

En dan… de wijnen van Grands Chais de France

Na deze ‘spirituele’ lessen neem ik een kijkje bij de wijnen die op deze Wine Experience Days op de proeftafels staan. En dat blijken er nogal wat te zijn! Naast de eerdergenoemde merk-wijnen zijn er niet alleen prachtige wijnen te proeven uit de Loire, de Elzas, Bourgogne, Bordeaux en Jura, ook een assortiment wijnen uit Duitsland en de Nieuwe Wereld staat ter kennismaking op de proeftafels open. Het is moeilijk te kiezen waar te beginnen, maar bij elke tafel staat iemand die me hartelijk ontvangt en me alles vertelt over de wijnen.

“ A specific terroir for each property providing typical characteristics in the wines”

Persoonlijke aandacht voor mensen en producten

Dat een concern van zo’n groot formaat kiest voor een dergelijke persoonlijke benadering mag je gerust bijzonder noemen. Van elk productiegebied is er een enthousiaste, toegewijde key accountmanager aanwezig die alle ins en outs kent van het betreffende gebied: van de telers tot de wijnmakers en van de bottelaars tot de verkoopkanalen. Met druiventelers zijn langdurige contracten afgesloten. Daarnaast bezit Grands Chais de France zelf een groot aantal wijnbedrijven. Domaine de La Baume in de Languedoc en Château de la Tuilerie in Costière de Nîmes zijn geen onbekenden maar ook in Bordeaux, de Bourgogne, de Loire en meer wijngebieden in Frankrijk en daarbuiten bezit de familie wijnhuizen.